L’Ol Doinyo Lengaï, situé dans le Nord de la Tanzanie, non loin des fameuses réserves animalières du Serengeti, est un volcan hors du commun. C’est en effet le seul de la planète à émettre des carbonatites, laves riches en carbonates de sodium, fer et calcium, alors que tous les autres volcans du globe crachent des laves essentiellement siliceuses. Cette composition chimique particulière se traduit par l'émission d'une lave noire et très fluide lorsqu'elle est en fusion, devenant blanche comme neige en refroidissant. Pour nous aider dans notre entreprise, nous contactons Mike Peterson, un Américain organisant des safaris pour les touristes du monde entier venus admirer la faune africaine. Il nous explique le programme des quatre jours nécessaires à notre expédition. Il nous faudra une journée à travers la savane pour atteindre le pied du volcan et y installer notre bivouac. Dans le milieu de la nuit, nous entamons l’ascension des pentes démesurées de la montagne. Cinq heures d’efforts soutenus avant que le soleil n’éclaire peu à peu la campagne brûlée, couronnant le pied du volcan. Un dernier mur immense de roches blanches se dresse maintenant face à nous et protège l’accès au sommet du volcan. Ici, la végétation a pratiquement disparu et les pluies ont consolidé les couches de cendre grise comme de grandes dalles de ciment. Mais parfois, le simple poids du corps suffit à casser net ces plaques qui glissent alors sur la pente en s'émiettant. Il faut alors planter le bout de la chaussure dans la cendre consolidée et s'accrocher ainsi au terrain...! Quelques pas encore et j'arrive dans une zone très fracturée. Le soufre a jauni toutes ces plaies béantes qui déchirent les bords du cratère, l’enfer n’est plus très loin. |
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Son cratère était mort depuis la forte éruption de 1966 qui avait laissé un gouffre énorme trouant le sommet de la montagne. En 1983, la lave est réapparue pour la première fois dans le cratère et depuis, elle le remplit peu à peu. Je pars rejoindre mes compagnons déjà au fond, ridicules échelles humaines à coté des hornitos géants. Bientôt je foule le sol d’un autre monde où très peu d'hommes avant moi se sont aventurés. Le plancher du cratère n’est qu’un empilement d’innombrables petites coulées d'un blanc étonnant. Le hornito en éruption est en fait un ensemble de clochetons de lave formant une masse irrégulière de roche de quelques mètres de hauteur. Les dessins qui ont finement sculpté la pierre rappellent ceux formés par la cire figée le long d'une bougie, preuve de l’extrême fluidité de ces laves. Au milieu du mur actif, deux orifices sombres laissent entrevoir la gorge du volcan en fièvre. Des crachats fréquents projettent horizontalement de la bave argentée qui se disloquent en postillons de plomb sous l'impulsion des gaz et retombent à quelques mètres de là, déjà solidifiés. Simultanément, une petite coulée de mélasse en fusion divague sur les laves plus anciennes. Soudain, une véritable cascade au débit soutenu dégorge une lave grise. Du gaz s'en échappe sous la forme d'une myriade de petites bulles qui crépitent et donnent à la lave un aspect moussant. La cascade a presque un mètre de large et alimente en contrebas de nombreuses coulées qui se déploient en éventail. J'observe là, en miniature et en accéléré, ce qui se passe lors des grandes éruptions effusives sur des volcans plus classiques à lave rouge : c'est fantastique... La lave est noire comme de l'huile de vidange. Elle file à vive allure dans de petits canaux et, lorsque le débit augmente, ceux-ci débordent, rehaussant leurs berges qui finissent parfois par se rejoindre pour former un minuscule tunnel... La lave liquide s’engouffre alors dans ces boyaux solidifiés pour reparaître à l’air libre quelques dizaines de mètres plus loin. Très fluide aussitôt sortie du sol, la coulée dessine des plis, des cordes ou des tripes, mais rapidement coagule, s’épaissit et prend la texture du ciment frais grumeleux et plus visqueux. Sa course est alors freinée et elle progresse de plus en plus lentement, comme les chenilles d'un bulldozer. Puis, trop refroidie, la coulée s'arrête, à bout de souffle. Moins de cinq minutes après s'être figée, elle prend déjà la teinte brune du chocolat au lait. Quelques heures plus tard, elle aura totalement blanchie. |
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